la microbiologa Odile Volonteiro habla de su descubrimiento

Antártida, fuente infinita de hallazgos
EFE
La microbióloga Odilé Volontiero sostiene en la mano una muestra de la isla Rey Jorge, Antártida.
Marta Hurtado, EFE
23 de Febrero de 2005
Publicado en http://www.univision.com

ISLA REY JORGE, Antártida - La Antártida sigue siendo una fuente importante de descubrimientos científicos, y acaban de constatarse dos: existen miles de invertebrados en el suelo del continente y el calentamiento global ha duplicado el ritmo de deshielo de los glaciares.

Tierra de descubrimientos

"Antes, según la bibliografía, no existían los invertebrados (en la Antártida). Y no sólo los hay sino que son muy diversos, y es muy importante porque nos permite determinar la calidad del ambiente", explica la microbióloga Odile Volonterio.

"Se van rompiendo mitos: ya no se puede decir que no existen. Es alentador saber que hay mucha diversidad", completa el microbiólogo Rodrigo Ponce de León, aunque enseguida añade que "aún quedan años de estudio por delante".

Los uruguayos Volonterio y Ponce de León acaban de vivir una experiencia soñada para cualquier científico.











Junto al biólogo molecular estadounidense Paul Gill y al botánico checo Jirí Komárek, integran el equipo que permaneció una semana en la Isla Rey Jorge, en la Antártida, donde pasaron gran parte de su tiempo tomando muestras para un proyecto de la bioquímica Silvia Batista, cuyo principal objetivo es estudiar a los microorganismos fijadores de nitrógeno presentes en ese sitio.

La iniciativa está financiada por la facultad de Ciencias de la Universidad de la República de Uruguay y cuenta con el apoyo del Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable y el Instituto Antártico Uruguayo, en cuya base montaron su centro de investigación.

"En el Instituto Antártico nos dijeron que si durante la investigación surgía algún otro descubrimiento, también lo lleváramos adelante, y eso ocurrió con los invertebrados", señala Volonterio.

Ponce de León completa la idea al señalar que sabían que existían, "aunque no tantos y tan diversos".

Los más viejos de la Tierra

Todos los seres vivos necesitan el nitrógeno para vivir, pero la mayoría -entre ellos los humanos- no lo pueden obtener directamente del aire, por lo que son necesarios los microorganismos que lo fijan.

Estos seres lo asimilan y lo traspasan a la tierra, ésta a las plantas, y de ahí a otros animales, en una larga cadena hasta llegar al organismo de los humanos.

Uno de los microorganismos que mejor fijan el nitrógeno son las cinobacterias. Esa es la razón por la que integró la misión el profesor Komárek, experto en este tipo de organismos.

"Son un grupo fantástico, los más viejos de la tierra. Son 2 mil millones de años más viejos que el resto de organismo", asegura Komárek mientras en la manos sujeta un pedazo de musgo "lleno" de cinobacterias.

"Pueden vivir en condiciones muy extremas, desde los 70 grados a los -30, y pueden llegar a vivir dentro de piedras", agrega.

Otro de los cometidos del grupo fue obtener muestras para determinar la pureza del medio ambiente en la base que Uruguay tiene en la Antártida desde hace 20 años.

"La misión es comparar el entorno en la base con lugares donde se va esporádicamente y con otros a los que casi nunca va nadie", apunta la científica.