Las rutas de los elefantes marinos del sur

ESTUDIO PUBLICADO EN 'PNAS'
Actualizado miércoles 13/08/2008 12:26 (CET)

El mapa, publicado por El Centro australiano de investigación del clima y el ecosistema antártico, muestra las rutas que siguieron los elefantes marinos durante 3.000 días. (Foto: AFP)


RAAIDA MANNAA
MADRID.- En su intento por entender con precisión las características del ambiente marino del Antártico, un grupo de científicos ha obtenido ayuda para realizar sus estudios de unos singulares asistentes a los que no les importa sentir la humedad y el frío.
Los investigadores han equipado a 58 elefantes marinos del sur ('Mirounga leonina') con pequeños dispositivos que permiten monitorizar la variación en la temperatura del agua, la presión y la salinidad de la región antártica que habitan.
El estudio, desarrollado por un equipo internacional y publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), muestra información de lugares que de otra manera hubieran resultado inaccesibles.
Dirigidos por Jean-Benoit Charrassin del Museo Nacional de Historia Natural de París, los científicos usaron una resina llamada 'epoxi' para pegar los sensores en la piel de la cabeza de los animales, y los soltaron para que nadaran por debajo del hielo marino.
Estos pinnípedos, conocidos por sus pequeñas trompas de forma parecida a las de los elefantes, pueden sumergirse hasta 2 kilómetros para buscar sus alimentos, cubriendo distancias de entre 35 y 65 kilómetros por día.
La información facilitada por los elefantes detalla el ciclo anual de producción de hielo marino, y servirá para mejorar los modelos de computación de circulación oceánica de la región.
"Una amplia selección de depredadores marinos polares equipados con sensores ambientales y que se mueven por diferentes áreas geográficas, proveerá poderosos y rentables recursos para realizar un sistema de observación oceánica realmente global", señalan los científicos.
Se denomina elefante marino a los pinnípedos del género 'Mirounga'. Este género incluye dos especies, el elefante marino del norte ('Mirounga angustirostris') y el elefante marino del sur ('Mirounga leonina').
Son los más grandes de los pinnípedos, un suborden de mamíferos placentarios que junto con los cetáceos y los sirenios son los únicos mamíferos adaptados a la vida acuática. Los machos pueden alcanzar unos cuatro metros y medio de largo y un peso de hasta 3.000 kilos.
La población mundial de estos animales está estimada en cerca de 600.000, según Sociedad de Conservación de Focas.