Estudios sobre el estrecho de Drake

Determinan la antigüedad de los estrechos antárticos
Publicado en http://www.lacapital.com.ar/
abril 2006
Fósiles marinos dieron una referencia sobre el momento en que Sudamérica se separó del continente helado
El pasaje entre los océanos Atlántico y Pacífico en el extremo inferior del continente americano se abrió hace 41 millones de años, según pudo saberse por un estudio de dientes de antiguos peces.
La investigación -publicada en la revista Science- ubica la apertura del estrecho de Drake en una fecha dos veces más antigua de lo que se pensaba hasta ahora. Geólogos estadounidenses creen que esa formación generó la corriente oceánica que se arremolina alrededor de la Antártida, y que ello provocó un dramático efecto de enfriamiento.
El continente pasó de ser un exuberante bosque a convertirse en el paisaje gélido que es ahora. "Afirmamos que ahora tenemos una fecha de apertura del estrecho de Drake que es suficientemente antigua como para haber contribuido al enfriamiento global", explicó Ellen Eckels Martin, de la Universidad de Florida en Estados Unidos. "Eso ilustra el hecho de que la circulación de los océanos puede jugar un rol muy importante en el cambio climático".
Millones de años después, la corriente todavía desempeña un papel protagónico en el mantenimiento del frío antártico. "Estamos recalentando el mundo a través de los gases invernaderos y esto está llevando a la descomposición de la capa glacial de la Antártida occidental, y la corriente fría alrededor de la Antártida probablemente esté ayudando a desacelerar ese proceso", afirmó Martin.
El estrecho de Drake es llamado así en honor a Francis Drake, el capitán inglés que navegó alrededor del mundo en el siglo XVI.
El traicionero pasaje de agua entre el extremo sur de Sudamérica en el cabo de Hornos y las islas Shetland del Sur se formó cuando el "brazo" que unía a Sudamérica y la Antártida desapareció.
El mundo era un lugar muy diferente en ese momento. Los niveles de dióxido de carbono eran tres o cuatro veces los actuales, y el clima era tan cálido que hasta había caimanes en esa región. Pero hace unos 30 millones de años, hubo un dramático cambio en el clima, de cálido invernadero a clima glacial.
Hace ya un tiempo que los científicos vienen intentando descubrir las razones de este enfriamiento, y sospechaban que la formación del estrecho de Drake había cumplido un rol esencial en el proceso.
Los científicos creen que la formación de la corriente oceánica que circula alrededor de la Antártida tuvo un importante rol en el enfriamiento, ya que desvió las corrientes de agua cálida que llegaban desde el Ecuador.