Un mundo perdido bajo la Antártida

Publicado en http://www.milenio.com/
México, 13 de marzo de 2006
Escondido unos cuatro kilómetros por debajo del hielo cerca del Polo Sur yace un lago que los científicos creen que representa un mundo perdido, albergando organismos aislados del resto del planeta por millones de años.
Investigadores rusos están perforando a través del hielo en dirección al lago Vostok para desentrañar los secretos de lo que algunos dicen es la última frontera de la tierra por explorar.
El lago bajo el hielo antártico es excepcionalmente importante precisamente por lo prístino que es, pero todo eso podría perderse para siempre si la más pequeña partícula de materia exterior ingresara cuando el taladro ruso atraviese el agua.
Muchos expertos dicen que la tecnología ultra limpia para perforar el lago sin contaminarlo no está lista todavía.
Sin embargo, los científicos rusos ya han perforado hacia abajo hasta unos 130 metros del lago y desafiando las dudas de sus pares en otros países dicen que llegarán el año 2008.
“La perforación continuará”, dice Valery Lukin, directora de la Expedición Antártida Rusa. “No estamos violando ninguna regla. Si a la gente no les placen nuestras actividades, ¿qué puedo decir?”.
“Esto es así: ¿quiénes fueron los primeros en llegar a la Luna? ¿La Unión Soviética o los Estados Unidos? Aquella vez los norteamericanos ganaron y nosotros detuvimos nuestro programa lunar”, agrega. “Esta vez seremos los primeros. ¿Y qué? Sólo tuvimos más suerte, eso es todo... Todo ha sido politizado”.
Los científicos rusos terminaron su último período de perforaciones a comienzos de este año, apurándose por adelantarse al comienzo del invierno antártico en un lugar donde la temperatura más baja fue registrada en 89,2 centígrados.
Abrieron 27 metros más hacia abajo en dirección al lago y planean recomenzar en diciembre.
La Antártida cuenta con más de 70 lagos subglaciales. Estos existen porque la presión del hielo encima de ellos impide que el agua se congele. Pero se piensa que el lago Vostok, de entre 15 y 20 millones de años de antigüedad, es el más viejo de todos.
Explorar el lago será como viajar en el tiempo para descubrir cómo era la vida antes de que el hombre apareciera en la Tierra, dicen los científicos.
“Cosas como los antibióticos que hemos inventado, todos los contaminantes... que son hechos por el hombre, ninguno de esos han sido vistos por este lago”, dijo el doctor Cynan Ellis-Evans del British Antarctic Survey.
Con tanto en juego, los rusos están moviéndose demasiado rápido, dijo Ellis-Evans.
“Estamos desesperadamente preocupados ... de que estén planeando llegar (a este lago) usando un sistema que no ha satisfecho a todos”, opinó. “Si algo sale mal ... nos dejaría una situación que puede que no sea fácilmente recuperable”.
Vostok cuenta con una fascinación extra para los científicos porque las condiciones del lugar, frío, sin luz ni aire, reflejan una de las lunas de Júpiter donde las sondas espaciales han encontrado evidencias de un océano debajo de la helada superficie.
Si se encontraran organismos con vida en el lago, podría fortalecerse el argumento de la presencia de vida más allá de nuestro planeta.
El lago Vostok es un proyecto de prestigio para Rusia. La estación de investigación en la Antártida está a pocos cientos de metros del hueco perforado y le dio su nombre cuando fue establecida su existencia en 1996.
Rusia, de acuerdo con otros países involucrados en investigaciones antárticas, suspendió las perforaciones en 1998 mientras se buscaba una técnica segura para abrir el hielo.
Desde entonces, Rusia ha retomado las perforaciones, diciendo que habían descubierto la técnica correcta.
“No puede haber un efecto negativo o contaminación del lago”, dice Lukin. “Apoyo esta certeza en las leyes de la física y en la experiencia práctica (del uso de técnicas similares en otras partes)”, afirmó.
Bajo el Tratado Antártico de 1961, todas las naciones son libres de llevar adelante investigaciones civiles y no nucleares en el continente, mientras compartan sus planes y sus descubrimientos con otros países, algo que Rusia ha hecho desde un comienzo.
Ellis-Evans dijo que estaría encantado si los rusos fueran los primeros en llegar al lago Vostok. Pero su principal preocupación es que al hacerlo dañen aquello que hace que el lago sea tan fascinante para los científicos.
“Podría decirse que este es uno de los medio ambientes más prístinos sobre la tierra entonces, ¿cómo podríamos pensar en entrar torpemente y contaminarlo potencialmente?”, aseveró Ellis-Evans. “Estamos preocupados que todos vayamos a perder”.

Programa exitoso
Según los expertos hay cerca de 70 lagos subglaciales en la Antártida.
Se calcula que Vostok es el más viejo de todos estos lagos, con una antigüedad de entre 12 y 20 millones de años.
La Estación de Investigación Vostok fue establecida por los rusos en 1996 y desde entonces han estado perforando el hielo.

Christian Loew/Reuters