Los icebergs como fuente de agua dulce para el mundo

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Antártida es capaz de saciar la sed de la humanidad
Por Nikolai Osokin
3jul07

Muchos secretos de la Antártida a ya están descubiertos pero todo parece indicar que varios enigmas suyos todavía están esperando su solución.

Por ejemplo, hasta ahora los científicos no pueden calcular exactamente el balance del escudo de hielo antártico, es decir las cantidades de hielo que recibe anualmente este continente y cuánto hielo pierde en forma de icebergs y derretimiento. Para solucionar estas y otras tareas, en las zonas polares de la Tierra se ha lanzado un ambicioso programa internacional de investigación científica coordinada “Año Polar Internacional 2007-2008”, con participación de 60 países. La necesidad de mancomunar todo este potencial científico ha surgido por la sencilla razón de que sólo grandes proyectos consolidados avanzar considerablemente en el conocimiento de la Tierra.
El proyecto surgió a iniciativa de científicos rusos, apoyado en 2004 por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y el Consejo Internacional de Uniones Científicas (ICSU). Rusia está representada en el Comité Conjunto de las dos organizaciones por el académico Kotliakov, conocido geólogo y glaciólogo. Este mismo Comité ha preparado el programa de estudios del Año Polar Internacional que incorpora unos 200 proyectos de científicos rusos.
La implantación del programa de estudios nos proporcionará datos sistematizados sobre distintos aspectos medioambientales del Ártico y la Antártida, desarrollará un sistema informativo sobre los dos polos del planeta. A través de ello se podrá obtener datos fidedignos sobre los cambios actuales del clima y sacar previsiones de futuros cambios climáticos y situación medioambiental. El resultado práctico de estos estudios serán recomendaciones científicas.
El objetivo de varios proyectos es el estudio de los icebergs como un elemento polar de primerísima importancia, siendo precisamente ellos un reflejo de la situación actual de congelamiento de Ártica y Antártica. En caso de Ártica su fenómeno está relacionado con el problema de la seguridad del tráfico marítimo, mientras que en la Antártida se estudia la posibilidad de utilizar los icebergs para obtener agua potable.
Según datos de la Organización Meteorológica Mundial, la escasez de agua potable es uno de los principales obstáculos para un desarrollo sostenible. Hoy por hoy, casi un tercio de la población mundial vive en zonas con permanente déficit de agua. De mantenerse esta tendencia, en 2025 experimentarán falta de agua dos tercios de los habitantes del planeta, mientras que Antártida podría saciar la sed de la humanidad.
De este continente se desprenden anualmente al océano miles de metros cúbicos de puro hielo. El tamaño de las rocas de hielo varía entre decenas de metros y centenares de kilómetros. Un gigante de estos era de 160 kilómetros de largo y 70 de ancho, siendo su espesor unos 2,5 metros. Los icebergs grandes como éste pueden perdurar unos 8-12 años. Con frecuencia son traídos del Polo Sur por flujos del mar hacia el Norte, hasta 40-50º de latitud austral. Utilizando estas vías naturales de flotación de icebergs, se podría remolcar en breves plazos algunos de ellos, de hasta 0,1 km3, hacia las costas africanas.
El uso de icebergs para obtener agua dulce adquiere importancia especial, dado el empeoramiento, en las últimas décadas, de la situación ecológica de ríos, lagos y depósitos de agua. Esto causa una fuerte influencia antropogénica en agua natural, lo que inevitablemente desemboca en la reducción de la cantidad de agua y en el empeoramiento de sus características.
Hoy por hoy, el consumo de agua dulce a escala mundial se sitúa en torno al 0,01% de la cantidad planetaria. Surge esta pregunta: ¿dónde se encuentra la parte restante? Precisamente un 70% de esta parte está conservado en los hielos antárticos. Este gran reservorio natural de agua dulce y más limpia del planeta se repone anualmente por 2500 m3 de hielo. Puesto que cada año el continente entrega unos 2.000 m3 de agua dulce en forma de hielo, es un ideal y autorrepostable deposito de agua dulce.
Actualmente, a nivel de ideas y proyectos no realizados, existen dos principales métodos de obtener agua dulce de los icebergs. El primero es transportar pequeños icebergs (hasta 0,1 km3) por fuertes remolcadores. Naturalmente tendrán que ir cubiertos por una película protectora especial, pues de lo contrario simplemente van a derretirse. El segundo método prevé arañar estos icebergs in situ, para después transportar este hielo en buques tanques.
La idea de utilizar el hielo de iceberg para obtener agua dulce no es un invento reciente. Todavía en 1773, la tripulación del famoso capitán James Cook obtuvo unas 15 toneladas de agua de icebergs antárticos para su navío The Resolution. A partir de allí parece que no ha cambiado nada. El agua obtenida de icebergs se vende como una bebida exótica. En este contexto valga la pena recordar que el consumo de agua dulce en el siglo XX creció 7 veces, siendo imposible detener este proceso. De marchar todo así, el consumo de agua de icebergs antárticos será rentable.
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Nikolai Osokin, Instituto Geográfico de la Academia de Ciencia de Rusia, para RIA Novosti.