China: 25 años en la Antártida

El Xuelong, o Dragón de nieve es la columna vertebral de las misiones antárticas de China. (XINHUA)

China ha realizado un total de 25 expediciones a Antártida durante el último cuarto de siglo.
Publicado en: bjinforma.com - 21jun09

Son exactamente 17,501.949 km los que separan Beijing y la nueva estación Changcheng –literalmente la Gran Muralla-, que se ha convertido en el primer lote de tierra chino en el continente de la Antártida.

Hace veinticinco años, cuando el país concebía su primera expedición al polo sur, esa distancia no representaba nada para Yang Huigen y sus otros compatriotas chinos. A día de hoy, Yang es el líder científico de la 25a expedición china en la tierra de hielo del sur.

"Al principio, no sabíamos ni como plantearnos la expedición y tuvimos que aprender de los reportajes de periódicos extranjeros, comenta Guo Kun, de 74 años, que fue el primer jefe de las estaciones Changcheng y Zhongshan, la segunda estación de investigación.

En 1957, los científicos chinos ya empezaron a hablar sobre la importancia de la investigación en el Polo, pero hasta los 80, China no empezó a mandar gente a estaciones extranjeras. En ese momento, ya existían docenas de estaciones perennes y más de cien instalaciones de verano, construidas por los casi 20 países que ya se habían establecido en la región. Y aunque China formaba ya parte permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y era el país más poblado de la Tierra, aún no tenía voz en ese campo.

El país decidió que era hora de entrar en el juego y estableció su primer comité de expedición nacional antártico el 11 de mayo de 1981, poco después de la Revolución Cultural (1966-76).

En 1983, China presentó su solicitud y se convirtió en un Estado más del Tratado de Antártida (en 1985). Las partes consecutivas del tratado, que se realizó en 1959, se componen de los 12 signatarios originales y otras naciones que han firmado hasta el día de hoy. Todos los miembros de este club exclusivo demuestran su interés realizando actividades sustanciales de investigación en Antártida.

Pero antes del 1983, China no había realizado ningún tipo de investigación científica independiente y no estaba cualificada para ser un miembro pleno y activo entre las partes asesoras.
Así, el septiembre de 1983, una delegación china asistió por primera vez al 12o Congreso del Tratado de Antártida como parte no asesora.
Esa experiencia marcó de por vida al participante Guo. La delegación China era considerada miembro de segunda clase cuando se debían tomar decisiones importantes, y se les mandaba ir a tomarse descansos junto a otros miembros no asesores.

Dirección Antártida
Pero las cosas no permanecerían mucho tiempo de este modo.
En la mañana del 20 de noviembre de 1984, la primera expedición china a Antártida estaba preparada en Shanghai para partir al Polo Sur con Guo como líder del equipo.
Recibieron una placa de metal y una bandera nacional del entonces líder político Deng Xiaoping y embarcaron en dirección al Polo helado a bordo de dos barcos de salvamento.

Durante el mes siguiente a su partida, el equipo navegó por los trópicos, las zonas templadas de los hemisferios norte y sur y por los fríos mares del sur. Pasaron por 13 zonas horarias distintas y finalmente atracaron en el mundo helado de la isla del Rey George, estableciendo el primer asentamiento chino en la misteriosa tierra antártica.

La misión más importante de la expedición era montar la estación.
Al día siguiente de su llegada celebraron una ceremonia sin precedentes para la estación Changcheng. Durante los días y semanas siguientes se vieron forzados a vivir en tiendas inflables de nilón.

"Construir una estación antártica de investigación no es tan simple como construir una casa. Es un proyecto complicado y sistemático y requirió 500 toneladas de materiales transportados desde China a esta tierra remota', explica Guo.

Las condiciones meteorológicas no fueron favorables durante los primeros días de construcción. Según el diario de Guo, solo ocho de los 59 días fueron claros, y el resto lluviosos o con nieve. El viento tenía ráfagas de más de un nivel 12 de tifón. "El tiempo era muy impredecible, las tormentas iban y venían muy rápidamente y a veces el tiempo no cambiaba durante días,' dice Guo.

Todos los miembros del equipo se convirtieron en trabajadores de la construcción durante los 5 días que duro la construcción del muelle de 29 metros de largo.
Las condiciones eran tan desfavorables que el trabajo se convirtió en una gran hazaña para el equipo, recuerda uno de los miembros de la expedición.

También tenían que calcular los días minuciosamente para volver a casa antes de la llegada del invierno, pues si no, los barcos se congelarían en las aguas heladas.

El 14 de febrero de 1985, el equipo batió creó un nuevo record al construir una estación permanente en 45 días. Durante la ceremonia de inauguración de las instalaciones, representantes de las estaciones extranjeras cercanas no podían creer lo rápido que las habían construido. "Pero no llegasteis hace un mes?', preguntó uno de ellos.

El 20 de mayo de 1985, la Organización Mundial de Meteorología admitió oficialmente la estación china Changcheng como una de los observatorios meteorológicos del mundo.

El 7 de octubre del mismo año, el país se convirtió en uno de los miembros asesores del Tratado Antártico durante el 13º Congreso de la organización y finalmente obtuvo el derecho a voto sobre las cuestiones de la Antártida.

"Nadie tomaba en serio a China cuando empezó a realizar sus propias expediciones antárticas. Pero al empezar a conseguir una serie de logros en la toma de muestras de hielo, estudios sobre la estructura geológica y la oceanografía física, las opiniones de la gente cambiaron,' dice Liu Xiaohan, que ha estado involucrado en varias expediciones a la Antártida durante los últimos 25 años.

En 1989, China construyó su segunda base de investigación en la Antártida que se llamó Zhongshan. En estos momentos la estación se está renovando y se espera que termine en 2011.


Barcos de honor
Hay tres barcos que han sido de gran ayuda en el largo camino de China hasta la Antártida.
El primero que transportó al equipo chino durante su expedición inicial, Xiangyanghong 10, se construyó durante la "revolución cultural' como único barco de la flota del país dedicado a la exploración científica. "No era adecuado para un viaje al Polo Sur, pero no teníamos otra opción, ya que en ese momento no había nada más disponible,' dice E Dongcheng, ayudante del capitán en la primera expedición.

El barco Jidi, que transportaba la expedición que construyó la estación Zhongshan, quedó atascado en el hielo durante siete días en enero de 1989 antes de poder llegar a su destino. La nave más avanzada y la única que es rompehielos, el Xuelong o Dragón de nieve, aún sirve como respaldo de las misiones chinas en la Antártida después de su primer viaje en 1994.

El barco quedó bloqueado por hielo grueso en la Antártida durante su 25o viaje en noviembre de 2008. El equipo detector de hielo del barco buscó nuevas rutas por el hielo grueso y condensado hielo y finalmente consiguió encontrar una salida utilizando tecnología con sensor remoto por satélite.

El Xuelong también se llevó 200 toneladas de basura de la estación Zhongshan a casa para su disposición. "Lo hicimos siguiendo las regulaciones del Tratado Antártico y también por el bien de la protección ambiental antártica,' comentó el líder de la expedición Yang Huigen. El Xuelong también ha ayudado a varias estaciones extranjeras más pequeñas a disponer de sus residuos.

El Xuelong se prepara en estos momentos para su 26a expedición, programada para octubre de 2009.

Cronología de China en la Antártida

• 20 de noviembre de 1984, parte la primera expedición china a la Antártida
• 20 de febrero de 1985, Se establece Changcheng, la primera estación científica china en la Antártida
• 7 de octubre de 1985, China es admitida como miembro adherente del Tratado de Antártida
• 26 de febrero de 1989, China construye su segunda base de investigación, la estación Zhongshan
• Julio de 1989, el científico chino Qin Dahe viaja a la Antártida con una expedición de investigación internacional y se convierte en el primer ciudadano chino en cruzar la Antártida a pie.
• 1998, los científicos chinos ascienden a la montaña Groove con éxito, convirtiéndose en la primera expedición del mundo en entrar en esa zona
• 25 de octubre de 2004, La 21a expedición de China en la Antártida llega hasta la cima del monte Argus (Domo A) por primera vez. La cima es la más alta del Polo Sur.
• 27 de enero de 2009, China establece su tercera estación de investigación en la Antártida, que es la primera tierra adentro.